El mercado flotante de Cai Rang (Foto: Lan Anh/VOV5)

Situada a 6 kilómetros del centro de Can Tho, el mercado flotante de Cai Rang es un destino turístico atractivo. En las madrugadas, decenas de grupos de turistas parten del muelle de Ninh Kieu y navegan unos 30 minutos para llegar al mercado justo cuando empieza a operar. Los sonidos de los motores y los gritos de los vendedores son las señales inconfundibles de que ya está en actividad.

Siendo uno de los tres mayores de su tipo en el delta del río Mekong, el mercado flotante de Cai Rang siempre está bullicioso, con cientos de embarcaciones de diferentes tamaños transportando o aparcando. En días comunes, la actividad comercial solo tiene lugar de las tres de la madrugada a las 9 de la mañana, pero en vísperas del Tet (Año Nuevo Lunar) se realizan todo el día. Allí no solo se encuentran barcos llenos de frutas y otros productos agrícolas, también se puede degustar la gastronomía local o tomar un café contemplando el ambiente animado del lugar. Lo más peculiar es que cada embarcación cuenta con palos donde se cuelgan las mercancías. El mercado flotante de Cai Rang fue descrito por Rough Guide, una prestigiosa revista turística del Reino Unido, como uno de los más peculiares y hospitalarios del mundo.

La variedad de productos es otro de sus rasgos distintivos. Las embarcaciones son de dimensiones distintas, pues si los vendedores minoristas usan naves pequeñas para poder mover fácilmente en las aguas, los mayoristas poseen buques muy grandes para llegar incluso a países vecinos como Camboya y China. Algo sí tienen en común: siempre llegan muy temprano al mercado. Huynh Thi Ut, una vendedora de piña, dijo: “Llegamos aquí a las primeras horas de la madrugada. Hay barcos que solo permanecen por un rato. Este año es próspero. Vendemos más productos con mejores precios y así conseguimos un ingreso más alto y sostenible.”

Mientras, el mercado flotante de Cai Be, ubicado entre las provincias de Vinh Long, Ben Tre y Tien Giang, se formó en el siglo XVIII y es el más antiguo de la región. Uno de sus principales encantos son las orillas, engalanadas con jardines y vías por donde corren filas de cocoteros, la planta típica del paisaje de la zona. Los comerciantes llevan allí desde frutas, aves de corral y productos acuícolas, hasta telas y electrodomésticos. Las actividades comerciales duran de las 2 de la madrugada a las 8 de la mañana y los visitantes pueden comprar aquellos productos o especialidades como la tangerina dulce y los caramelos y jabones de coco.

Productos vendidos en el mercado flotante de Phung Hiep (Foto: dulich24.com.vn)

Por su parte, el mercado flotante de Phung Hiep, o Nga Bay, que se encuentra en la intersección de siete ríos, es el más popular en la provincia de Hau Giang. A unos 75 kilómetros de la cabecera provincial de Vi Thanh y a unos 30 de la ciudad de Can Tho, ocupa una posición muy ventajosa y se considera el centro de tráfico fluvial de la región. Desde su fundación en 1915 mueve un gran volumen de mercancías. En su momento más próspero, miles de barcos se reunían cada día en el lugar, convirtiéndolo en una enorme tienda departamental. Las mercancías a comercializar allí son muy diversas, no solo productos agrícolas. Especialmente, se puede encontrar familias que viven todo el año en barcos para servir comidas a los visitantes del mercado. Ut Lan, una persona que vende “hu tieu” (sopa de fideos), compartió: “Mi esposo y yo vivimos principalmente en el barco. Solo en los días libres, abordamos la nave para visitar a mis padres y ayudarles en el cultivo. Ellos también son quienes cuidan a nuestros hijos. Con este negocio, obtenemos ingresos suficientes para vivir.”

En la bulliciosa atmósfera del mercado, los turistas pueden contemplar y descubrir el estilo de vida de las familias que residen sobre las aguas. Para ellas, los barcos son casas flotantes, con comodidades como nevera, televisor, reproductor de discos y equipos de música. Algunas también llevan motos y mascotas.

A pesar de que la red de carreteras terrestres se ha expandido rápidamente, los locales del delta del río Mekong siguen considerando a las embarcaciones su vehículo preferido. Por esta razón, los mercados flotantes aún existen y se desarrollan, para dotar así a la región de un rasgo cultural único.