 Le panier vapeur des Thai
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L’image typique des Thai du Nord-Ouest est celle de gens vivant dans une maison sur pilotis, mangeant du riz gluant et des légumes cuits à la vapeur. Toutes les familles disposent d’un cuiseur à vapeur muni évidemment d’un panier. Le cuiseur traditionnel est en cuivre et en forme cylindrique, resserré au milieu et évasé en haut et en bas. Plus qu’un ustensile de cuisine indispensable, le cuiseur en cuivre est un cadeau de mariage que les parents se doivent de donner à leur fils qui se marie, fait savoir Tong Van Hia qui est un grand spécialiste de la culture Thai.
“Pour nous les Thai, une maison est incomplète sans le cuiseur et le panier vapeur. Lorsque leur fils se marie, les parents doivent lui acheter un nouveau cuiseur et dès qu’il s’installera chez sa femme, ce qui est une tradition dans notre communauté, ce cuiseur sera utilisé pour cuire du riz gluant, comme un vœu de chaleur, d’abondance et de bonheur au couple», explique-t-il. «En fait, ce cuiseur sert à cuire tous les plats à vapeur et pas seulement le riz».
 Autrefois, le panier vapeur était fait en bois souple |
Autrefois, le panier vapeur était fait en bois souple, aujourd’hui, le bambou s’impose. Il est plus simple à trouver, beaucoup moins cher et pour ce qui est le goût des plats cuisinés, il n’a rien à envier à son prédécesseur boisé.
Mais attention, tous les bambous ne peuvent pas servir à fabriquer le panier vapeur. Seule la variété Schizostachyum aciculare est valable, précise Tong Van Hia. Il faut choisir des troncs droits, avec de longs entre-nœuds, qui gardent encore la cime et qui ne sont pas abîmés par les insectes. Les troncs sont coupés en fines lamelles, les plus fines seront destinées à constituer la partie extérieure du panier, et les plus grosses et plus dures en constitueront la partie intérieure. Entre les deux parties, il y a une couche de tissu ou de prolypropylène pour bien conserver la chaleur. La confection d’un panier prend deux à trois jours, nous dit Tong Van Hia.
“Le panier traditionnel en bois est très difficile à fabriquer et s’il n’est pas utilisé régulièrement, il peut être fissuré. En revanche, le bambou est beaucoup plus pratique, plus facile à tresser, et surtout, on n’a plus à abattre de grands bois dans la forêt pour trouver des morceaux de bois suffisamment gros pour tailler le panier», constate-t-il.
Le panier vapeur s’accompagne obligatoirement d’une pièce ronde et mince en bambou qui est mise à l’intérieur, au fond du panier, de façon à empêcher les grains de riz de glisser en bas tout en laissant la vapeur monter, fait remarquer Tong Thi Biên, qui tient un restaurant de spécialités Thai à Son La.
«Le cuiseur et le panier vapeur sont indispensables aussi bien pour mon restaurant que pour ma famille. Tous les clients veulent manger du riz gluant, et nous n’utilisons que le meilleur riz moelleux et parfumé», affirme-t-elle.
Les paniers vapeur sont en vente dans tous les marchés en zones montagneuses et dans les boutiques de vannerie et d’artisanat traditionnel. Le panier en bambou varie entre 150 et 200 mille dôngs, soit la moitié du prix du panier en bois.