Les Co Lao - c’est encore sous ce nom-là qu’ils sont  le plus souvent désignés - vivent en hauteur, sur des montagnes calcaires, dans les districts de Hoàng Su Phi et de Dông Van. Chaque village compte entre une quinzaine et une vingtaine de foyers. Ils cultivent le riz, la fève, l’avoine, le pois, le choux- rave… Le reste du temps, quand ils n’entretiennent pas leurs outils agricoles, ils pratiquent la vannerie, la menuiserie et la métallurgie. Côté vêtements, ils se distinguent des autres ethnies grâce à l’habit des femmes. Les femmes Co Lao portent en effet des tuniques descendant jusqu’aux genoux, avec des morceaux de tissu colorés apposés au niveau de la poitrine et des manches. Elles portent en général deux habits supérieurs, celui qui colle au corps disposant de manches longues alors que celui qui est par-dessus dispose de manches courtes, ce qui permet de laisser émerger les manches de la couche en-dessous. D’après Nguyên Huu Son, le vice-président de l’Association des folkloristes vietnamiens, c’est un style vestimentaire qui perdure, en dépit des changements qui sont le lot des temps modernes.

«La vie des Co Lao a beaucoup changé en raison notamment de l’ouverture de la frontière avec la Chine. Ils utilisent maintenant autant leur langue maternelle que le mandarin», nous dit-il. «Ils ne tissent plus eux-mêmes mais achètent du tissu sur le marché pour confectionner leurs habits. Cela étant, ils conservent leur style vestimentaire et leurs motifs traditionnels».

La maison Co Lao dispose de trois travées et de deux appentis. Le toit est couvert de paille ou de bambou aplati, et les murs sont faits en terre d’argile. Certains habitants vont tous les jours chercher de l’eau dans les ruisseaux, d’autres installent des tuyaux qui conduisent l’eau jusqu’à leur maison. Pour ce qui est le culte des ancêtres, les Co Lao vénèrent les quatre générations qui les précèdent et sur l’autel qui est dédié à ces dernières, les Co Lao blancs, qui sont un sous-groupe des Co Lao, mettent un mâchoire de porc. C’est une façon pour eux de garantir à leurs ancêtres que tous les ans, ils leur offriront du porc en offrande.   

La vie spirituelle des Co Lao est rythmée par plusieurs cérémonies: baptême, initiation, mariage, funérailles… et les plus joyeuses sont l’occasion d’échanges de chants populaires. Mais la plus importante reste la cérémonie d’initiation, comme nous l’explique Luu Sâm Van, un spécialiste de la culture des ethnies de la province de Hà Giang.

«La cérémonie d’initiation marque la reconnaissance officielle par la communauté du passage à l’âge adulte d’un garçon Co Lao. C’est suite à cette cérémonie que la personne en question pourra participer aux activités communautaires»,précise-t-il.

Cette cérémonie est d’autant plus importante que les hommes assument l’essentiel des travaux champêtres, qui sont particulièrement pénibles en haute montagne. Grâce à cette cérémonie, ils les assument d’autant mieux qu’ils sont reconnus comme étant les piliers de leurs familles respectives. 

Et c’est ainsi que les Co Lao, qui ont élu domicile au nord du Vietnam il y a plus de 150 ans, continuent d’y vivre, de perpétuer des traditions tout en restant ouverts au monde extérieur.