Majoritairement concentrés au Centre du Vietnam, les vieux puits carrés sont en fait des vestiges de la civilisation Cham. Les Chams étaient en effet passés maîtres en forage de puits et c’est à eux que l’on doit cette eau claire et limpide, source de vie pour des générations de Vietnamiens.

Ancien puit cham

On ne présente plus Hoi An! Qui n’a jamais succombé au charme de son vieux pont couvert, de son architecture miraculeusement préservé… et de sa gastronomie. Impossible, en effet, de prétendre connaître Hoi An si l’on n’a pas goûté les nouilles Cao Lau ou les nouilles Quang… Ce sont des nouilles au goût inimitable. Ou plus exactement, l’eau avec laquelle elles sont préparées leur donne un goût inimitable!

Eh oui! Cette eau miraculeuse, elle provient des vieux puits dont toute la ville est parsemée. Ces puits, de forme carrée ou ronde en haut et carrée en bas, sont les vestiges d’un réseau de puits qui bordait le littoral du Centre à l’époque des Chams. De nos jours, on en trouve encore à Hoi An, mais aussi dans les provinces de Ha Tinh, Binh Dinh, Ninh Thuan et sur l’île de Ly Son… Inrasara Phu Tram, poète, spécialiste de la culture Cham:

“Les anciens puits Chams bordent le littoral du Centre. Jadis, les Chams y puisaient de l’eau douce qu’ils vendaient aux navires marchands qui mouillaient l’ancre sur leurs rivages. Il existe encore de nombreux puits Chams, la ville de Hoi An en compte elle-même près de 80.”

Inrasara Phu Tram

Les puits chams donnent une eau très douce et ne s’assèchent jamais. Ce petit miracle s’explique peut-être par leur structure peu commune. Les parois sont faites d’ardoises et des galets superposés sans aucun liant. Leur fond est pavé de bois solide. Quant à leur forme carrée, elle représente le Ciel, la Terre, l’Homme et l’Ame. L’un des plus anciens puits de Hoi An, le puits Ba Le date du 9ème siècle et donne toujours un eau limpide et douce. Nguyen Chi Trung, directeur du centre de préservation de la vieille ville de Hoi An:

“Il s’agit là de monuments archéologiques, mais aussi de témoignages de la prospérité de la ville de Hoi An, non seulement à l’époque du Dai Viet, mais même bien avant, depuis l’époque des Chams, en fait. Déjà à cette époque, les habitants de Hoi An étaient capables de construire ces puits dont la résistance à l’épreuve du temps démontre une parfaite connaissance des nappes d’eau.”

Pour Inrasara Phu Tram, lui même né dans un ancien village cham de la province de Ninh Thuan, cette connaissance est dûe à une culture maritime séculaire.

“L’histoire Cham regorge de batailles navales. Au 15ème siècle, les Chams ont pu construire des bateaux de mille perches, capables de transporter mille personnes et de traverser l’océan.

Après la fermeture du port d’Oc Eo, Cu Lao Cham est devenu un grand port pour les bateaux marchands arabes et indiens sur leur route commerciale vers la Chine. Même dans les conversations quotidiennes, les Chams évoquent le mer. Si les Viets avaient l’habitude de dire “Troi Dat oi (oh mon Dieu, ma Terre), les Chams disaient “Troi Bien oi” (oh mon Dieu, ma Mer), les Viets disaient “Mua toi mu troi dat” (La pluie noircit le ciel et la terre), les Chams disaient “Mua toi mu troi bien” (La pluie  noircit le ciel et la mer)”.

“Merci à ceux qui ont construit ce puits, merci à ceux qui ont planté cet arbre. Ce puits, cet arbre… témoins de notre amour”, chantent les garçons et les filles chams. Sous le soleil brûlant du Centre, ces anciens puits chams sont restés, pendant des centaines d’années, une source de vie pour les habitants. Maintenant, le courant change. Inrasara Phu Tram:

“A Cu Lao Cham, on a transformé des puits carrés en les arrondissant… On a cimenté des puits en bois… C’est vraiment dommage! Les autorités ont déjà établi des plans de préservation pour ces anciens puits. Mais j’insiste pour les puits préservés restent exploités. Dans mon village par exemple, personne n’utilise l’eau du puits bien qu’il soit toujours rempli. Mais au village voisin, les villageois puisent toujours l’eau de leurs deux anciens puits chams. C’est grâce à cette exploitation que les puits vivent.”

Exploiter pour préserver… Eau, source de vie… Eternelle source de jouvence, ces vieux puits chams sont un défi au temps qui passe.