L’arrivée des Français au Vietnam au 19^ème siècle a marqué de son empreinte le paysage architectural hanoien en se fondant progressivement et harmonieusement aux valeurs traditionnelles du Vietnam. Les bâtiments officiels qui étaient destinés à la puissance coloniale ont été conçus, par des architectes français, dans des styles variés mais principalement néoclassique. A la fin du 19^ème siècle et au début du 20^ème siècle, les ingénieurs français ont importé un modèle d'urbanisation en damier. Ils ont utilisé des techniques avancées et ont fait venir des matériaux nouveaux pour l’époque qui ont métamorphosé la physionomie de Hanoi, créant un style unique qui n’existait pas en Asie du Sud-Est, voire même dans toute l’Asie.

Les bâtiments construits pendant la période coloniale sont disséminés un peu partout dans la ville, tels que le palais du Gouverneur général de l’Indochine, aujourd’hui le Palais présidentiel, celui du Gouverneur du Tonkin, l’actuelle Maison des hôtes du Gouvernement, la Banque de l’Indochine qui est devenue la Banque d’Etat vietnamienne, ou encore le Musée Louis Finot – le Musée d’histoire national de nos jours. Il ne faut pas oublier le pont Long Biên, l’emblème culturel de Hanoï, le premier pont en acier à enjamber le fleuve Rouge. Ses constructions, auxquelles reste attaché le nom de l'architecte Gustave Eiffel, ont été achevées en 1903. Initialement portant le nom du gouverneur général de l’Indochine de l’époque, Paul Doumer, l’ouvrage fut ensuite rebaptisé le pont Long Bien.

Selon l’architecte Hoàng Dao Kinh, les Français ont fait construire à Hanoï la gare, la poste, la cathédrale, le grand opéra, l’hôtel, le parc, la fontaine….

« Les Français ont urbanisé Hanoï où le patrimoine architectural français des derniers siècles est toujours omniprésent. Ces bâtiments ont été adaptés au climat tropical et aux traditions culturelles orientales du Vietnam. »

Afin d’éviter la chaleur tropicale, les architectes ont adopté un style éclectique, optant pour une forme sobre, des constructions entourées par des parcs privés, un toit bordé d'une balustrade, une façade ajourée d'arcades. Prenons l’exemple du bureau du Gouverneur du Tonkin : les murs jaunes et les fenêtres vertes s’harmonisent parfaitement avec la couleur miel du soleil tropical. A quelques pas se trouve le fameux hôtel Métropole, luxueux et élégant bâtiment aux murs blancs. Situé au plein cœur de la ville, le Grand Opéra de Hanoï ressemble à un palais somptueux, avec ses colonnades et ses voûtes. Fortement inspiré de l’Opéra Garnier de Paris, la construction de ce bâtiment a commencé en 1901 et s’est achevée en 1910.

La grâce de Hanoï réside aussi dans ses grandes rues d’inspiration française, bordées de magnifiques villas et d’arbres centenaires. Chaque demeure a son propre style reflétant les différentes régions de France. Le style du centre se retrouve dans les rues Phan Dinh Phung, Hoàng Dieu, Tran Phu et Lê Hong Phong tandis que le style méridional a laissé son empreinte dans les rues Quang Trung et Tran Quoc Toan. Le style indochinois domine les maisons situées dans la rue Ly Nam De. On recense à Hanoi 1500 villas, les deux tiers appartiennent à l’Etat et des propriétaires privés se partageant le reste. Récemment, une campagne de rénovation a été lancée par la municipalité de Hanoï auprès des propriétaires. Nguyen Thi Hoà, propriétaire d’une villa située dans la rue Tran Quoc Toan :

« Il est temps de remettre en état ces anciennes villas. Je salue vivement le soutien de l’Etat. C’est idéal de travailler ensemble, les autorités et la population ! »

L'héritage architectural français est partout présent à Hanoi mais les traditions vietnamiennes sont parvenues à se fondre admirablement au paysage urbain. C’est probablement ce qui fait de Hanoi une ville unique et si parfaitement attachante.