Le dragon, premier des 4 animaux sacrés, est un motif de décoration indispensable dans les cours royales, les sanctuaires et les mausolées. Souvent en forme de S, cet animal légendaire a la tête élevée, la bouche grand ouverte s’amusant avec une boule de jade, une crête en forme de feu projetée vers l’avant et une moustache coquettement effilée. Au fil de l’histoire, le dragon acquiert de nouveaux détails qui lui sont attribués par l’imagination humaine. Les chercheurs peuvent, en voyant un dragon sur un vestige historique ou sur un objet de décoration, dire à quelle époque appartient ce vestige ou cet objet. C’est le cas de Dang Van Ban : "La population a créé le symbole du dragon pour exprimer son souhait de se libérer de toute restriction. Le dragon peut voler dans le ciel, se cacher dans les nuages, nager, marcher, ramper… Il a la puissance que l’homme souhaite posséder pour élargir son environnement de vie et se valoriser."

Deuxième dans la liste des 4 animaux sacrés, la licorne symbolise à la fois l’autorité, la paix et la chance. A noter que la licorne vénérée au Vietnam comme en Chine n’a presque rien à voir avec la licorne occidentale. Elle a une physionomie des plus fantasques, avec une tête mi-dragon, mi-lion. Elle peut avoir une ou deux cornes qui se veulent complètement inoffensives. Dans la croyance vietnamienne, c’est une créature gentille, puissante et fidèle qui défend les sanctuaires.

Troisième animal, la tortue, emblème de la force et de la longévité. La mythologie vietnamienne rend hommage à au moins 2 tortues légendaires. La première aurait aidé le roi An Duong Vuong à construire une citadelle en spirale en banlieue de Hanoï et la seconde aurait offert au résistant Le Loi une épée magique avec laquelle il aurait pu chasser les envahisseurs Ming et accéder au trône. La paix rétablie, le roi aurait rendu à la tortue cette épée au petit lac au cœur de Hanoï qui prendra le nom du lac de l’Epée restituée. Dans ce lac, vit une tortue centenaire, une vraie, dont l’apparition assez régulière ne manque pas d’enthousiasmer des foules et de conférer un aspect mythique à ce site emblématique de la capitale vietnamienne. La tortue occupe une place de choix dans les lieux de culte. Au temple de la Littérature qui abrite la première université vietnamienne à Hanoï, construit en 1070, on trouve 82 stèles de docteurs, toutes posées sur le dos de tortues en pierre. Le docteur Dang Kim Ngoc, chercheur en culture, explique : "Dans la croyance vietnamienne, la tortue est l’image même de la solidité et de l’éternité. Au début du 15^ème siècle, sous la dynastie des Le, le confucianisme a atteint son apogée au Vietnam, où les études prenaient une importance capitale. Les autorités ont alors décidé de faire installer ces stèles de docteurs pour honorer les premiers lauréats de concours mandarinaux et transmettre aux générations futures cette tradition studieuse."

Enfin, le phénix, l’équivalent de l’élégance parfaite et du succès. L’image du phénix et du dragon est celle d’un couple amoureux qui réussit sur tous les plans.

Les temps passent, mais ces 4 animaux conservent toujours leurs places dans la vie culturelle des Vietnamiens. Car, quelle que soit l’époque dans laquelle on vit, tout un chacun aspire à la paix, à la prospérité, à la sérénité et au bonheur.