Les deux cosmonautes russes ainsi que l’astronaute américain présents sur le vol avaient décollé le matin même à 7 h 42 GMT depuis le cosmodrome russe de Baïkonour, au Kazakhstan. Leur mission, hautement symbolique, honore les 60 ans de l’envoi du premier homme dans l’espace: Youri Gagarine. Le lanceur de la fusée Soyouz a même été décoré pour l’occasion du profil blanc et bleu du premier cosmonaute russe.

Le 12 avril 1961, Youri Gagarine rentrait sain et sauf après un vol d’une durée d’une heure quarante-huit et une révolution complète autour de la Terre. Le succès d’une telle mission fut une victoire historique pour l’URSS dans la course à l’espace qui, en pleine guerre froide, l’opposait aux États-Unis. Ouvrier fondeur de formation, devenu pilote militaire, le cosmonaute devint ensuite une star mondiale. Les circonstances de sa mort, le 27 mars 1968, à 34 ans, lors d’un vol d’entraînement à bord d’un Mig-15 restent à ce jour mystérieuses.