Richard Branson (gauche) et les autres passagers, dimanche, à bord du vaisseau spatial VSS Unity. Photo: Reuters

C’est une «expérience unique dans une vie», a-t-il déclaré en direct depuis la cabine alors qu’il redescendait sur terre. Ce n’était pas la première fois que le vaisseau allait dans l’espace, mais il s’agissait du premier vol «opérationnel» emmenant plusieurs passagers. Par sa portée médiatique, ce vol marque d’une certaine façon le véritable coup d’envoi du tourisme spatial. La banque UBS estimait en 2019 que ce marché pourrait atteindre 3 milliards de dollars annuels en 2030.

Placés sur une trajectoire balistique pendant quelques minutes, les passagers ont pu profiter d’un bref moment en apesanteur avant la brutale décélération liée aux frottements de l’air lorsqu’il est revenu dans l’atmosphère. Le vaisseau spatial est ensuite revenu sur la terre ferme en planant à 9h40, heure locale, les deux pilotes, Dave Mackay et Michael Masucci, ramenant sains et saufs leurs quatre passagers.