L'APEC a été créée en 1989 en Australie, lors de la première réunion des ministres des Affaires étrangères et du Commerce international des 12 économies de l'Asie-Pacifique avec pour objectif d’accroître la croissance économique et la prospérité de région et de fédérer la communauté Asie-Pacifique autour d’objectifs communs. En 28 ans, l’APEC a réalisé des actions remarquables. Composé de 12 économies membres à l’origine, elle en compte aujourd’hui 21 qui représentent près 60% du PIB mondial et environ 49% du commerce mondial.
En 1994, lors du sommet de l’APEC organisé à Bogor, en Indonésie, les dirigeants des économies membres ont signé la Déclaration de Bogor, qui fixe des objectifs concrets et une vision à l’horizon 2020, avec deux objectifs importants: la libéralisation des échanges commerciaux et de l’investissement en Asie-Pacifique, en 2010 pour les économies développées, et en 2020 pour celles en développement.
Dans une conjoncture marquée par la menace terroriste et d’autres problèmes sécuritaires non traditionnels de plus en plus prégnants, l’APEC a élargi son domaine de réflexion et d’actions vers les questions sécuritaires et politiques. Une déclaration sur la lutte anti-terrorisme a été successivement signée en 2001 et 2002 et une sur le changement climatique en 2007.
En 2012, lors de la réunion organisée à Vladivostok, en Russie, les dirigeants et représentants des 21 membres de l’APEC ont décidé de réduire les droits de douanes jusqu’à 5% sur 54 produits respectueux de l'environnement. Les contributions de l’APEC s’exercent au niveau régional et international. Ces dernières années, l’APEC a participé activement à la consolidation du système de commerce multilatéral au sein de l’OMC et a soutenu les négociations de Doha. Les dirigeants de l’APEC ont réaffirmé la déclaration sur le programme de Doha approuvée lors du sommet de l’APEC 2006 à Hanoi.
Le Vietnam a adhéré à l’APEC en novembre 1998 pour concrétiser sa volonté de mener une politique multilatérale et de s’intégrer à l’économie mondiale. Le pays est un membre actif de l’APEC. Les nombreuses actions menées récemment par le Vietnam et l’organisation réussie de l’Année de l’APEC dans le pays en 2006, ont largement contribué à rehausser la position et l’image du pays sur la scène internationale.