Selon le département d'Etat, cette décision reflète les inquiétudes des Etats-Unis concernant l'accumulation des arriérés à l'Unesco, la nécessité d'une réforme en profondeur de l'organisation et ses partis pris anti-israéliens persistants. Les Etats-Unis devraient toutefois maintenir leur présence dans cette organisation en tant que simple observateur.

Selon le département d'Etat, un statut d'observateur permettrait de continuer d'apporter la «vision» et «l'expertise» américaines «sur certains dossiers importants gérés par l'organisation», notamment «la protection du patrimoine mondial, la défense de la liberté de la presse» et la promotion des sciences et de l'éducation.

Dans la foulée, Israël a annoncé qu'elle quittait également l'organisation. Le Premier ministre, Benjamin Netanyahu,  a donné pour instruction au ministère des Affaires étrangères de préparer le retrait d'Israël de l'organisation, parallèlement à celui des Etats-Unis.