Michael Sharp, de nationalité américaine, et Zaida Catalan, une ressortissante suédoise, avaient disparu le 12 mars 2017, alors qu'ils étaient au Kasaï pour enquêter sur des fosses communes liées au conflit armé qui avait éclaté dans la région après la mort du chef coutumier Kamuina Nsapu, tué par les forces de sécurité. Ce conflit a fait 3 400 morts et des dizaines de milliers de déplacés entre septembre 2016 et mi-2017.

En RDC, la peine de mort est régulièrement prononcée, notamment dans les affaires impliquant des groupes armés, mais n'est plus appliquée depuis un moratoire décidé en 2003, et systématiquement commuée en condamnation à perpétuité.