La déflagration est survenue peu après l’aube quand des militaires et des membres d’une milice pro-gouvernementale inspectaient une camionnette à un point de contrôle situé à l’extérieur de la localité majoritairement chrétienne de Lamitan, sur l’île musulmane de Basilan. Basilan est un des bastions d’Abou Sayyaf, un groupe spécialisé dans les enlèvements. Cette organisation terroriste est une ramification extrémiste de l’insurrection séparatiste musulmane qui a provoqué la mort de plus de 150.000 personnes depuis les années 1970 dans le sud des Philippines.